Николай Михайлович Пржевальский родился 31 марта 1839 года в деревне Кимборово Смоленской губернии в семье отставного поручика Михаила Кузьмича Пржевальского. Его мать звали - Елена Алексеевна Каретникова. 

   Николай Михайлович принадлежал к шляхетскому роду, герба Лук: "Серебряные Лук и Стрела, повёрнутые вверх на Красном Поле", дарованные за воинские подвиги в сражении с русскими войсками при взятии Полоцка армией Стефана Батория.

  Казак, Карнила Анисимович Перевальский - воин Великого княжества Литовского, отличившийся в Ливонской войне, был дальним предком Николая Михайловича. 

   В 1855 году, окончив Смоленскую гимназию, Пржевальский определился в Москве унтер-офицером в Рязанский пехотный полк унтер-офицером. Затем, получив офицерский чин, он перешёл в 28-пехотный Полоцкий полк.  После чего, Николай Михайлович, поступил в Николаевскую академию Генерального штаба. Именно в это время появились первые его сочинения: "Опыт статистического описания и военного обозрения Приамурского края" и "Воспоминания охотника", за которые год спустя, Пржевальский был избран действительным членом Императорского Русского географического общества. 

  Окончив академию, он добровольцем отправился в Польшу для участия в подавлении Польского восстания. В июле 1963 года Пржевальский был произведён в поручики. Впоследствии, занимая должность преподавателя географии и истории в Варшавском юнкерском училище, Николай Михайлович изучал историю африканских путешествий и открытий, знакомился с ботаникой и зоологией, а также составил учебник географии, который позднее был издан в Пекине.

    В 1867 году Пржевальский был отправлен в командировку в Уссурийский край, где провёл первые свои исследования. Результатом его поездки стали сочинения: "Путешествия в Уссурийский край" и "Об инородческом населении в южной части Приамурской области".

    В 1870 году Николай Михайлович предпринял первое путешествие в Центральную Азию. В начале ноября он прибыл в Кяхту, где было принято решение ехать в Пекин за соответствующими разрешениями. Из Пекина Пржевальский двинулся к северному берегу озера Далай-Нур, далее в Калган, после чего исследовал хребты: Сума-Ходи и Инь-Шань, а также течение Жёлтой реки (Хуанхэ). Пройдя через Алашанские горы и пустыню Ала-Шань, он вернулся в Калган, проделав путь в 3500 вёрст за 10 месяцев - это примерно около 3700 километров.

  В 1872 году Николай Михайлович двинулся к озеру Куку-Нор, намереваясь проникнуть на Тибетское нагорье. Затем он вышел к верховью Голубой реки (Мур-Усу) через пустыню Цайдам. После неудачной попытки пройти Тибет через центральную часть Гоби, Пржевальский, возвращается в Кяхту через Ургу. В течении 3х лет путешественник прошёл 11000 вёрст, что составляет примерно 11700 км. Результатом его путешествия стало сочинение "Монголия и страна тангутов".

    В 1876 году Пржевальским было предпринято второе путешествие из Кульджи на реку Или, через Тянь-Шань и реку Тарим к озеру Лоб-Нор, южнее которого он открыл хребет Алтын-Таг. Весну следующего года путешественник провёл на Лоб-Норе, занимаясь орнитологическими исследованиями и наблюдая за перелётом птиц, после чего, он вернулся в Кульджу через Курлу и Юлдус. В России ему пришлось пробыть дольше, чем было запланировано из-за болезни. За это время, он написал и опубликовал труд под названием "От Кульджи за Тянь-Шань и на Лоб-Нор".

    В 1879 году Пржевальский отправился в своё третье путешествие, выступив из города Зайсан: по реке Урунгу через оазис Хами и через пустыню в оазис Са-Чжеу, через хребты Нань-Шаня в Тибет, выйдя в долину Голубой реки (Мур-Усу). Тибетское правительство не впустило Николая Михайловича в Лхасу, а местное население было так возбуждено, что ему пришлось вернуться в Ургу через перевал Танг-Ла, находясь всего в 250 верстах от Лхасы. Вернувшись в Россию в 1881 году, путешественник дал полное описание своего третьего путешествия. Пржевальским были опубликованы первые сведения о новом виде лошади, который ранее не был известен науке. Этот вид был назван в его честь.

 В 1883 году Николай Михайлович предпринял четвёртое путешествие. отправившись из Кяхты через Ургу старым путём на Тибетское плоскогорье, исследовав истоки Жёлтой реки и водораздел между Жёлтой рекой и Голубой рекой. А оттуда, пройдя через Цайдам к Лоб-Нору, путешественник прибыл в город Каракол (Пржевальск). Его четвёртое путешествие окончилось лишь в 1886 году.

    Ежедневно, в любых условиях, Пржевальский вёл свой личный дневник, который впоследствии лёг в основу его книг. Путешественник обладал ярким писательским даром, который был выработан систематическим и упорным трудом. 

 Окончив обработку своего четвёртого путешествия, Николай Михайлович Пржевальский готовился к пятому. В 1888 году он отправился через Самарканд к русско-китайской границе, где во время охоты в долине реки Кара-Балта (по дроге в Каракол), вопреки собственным предписаниям, искупался в реке и глотнул речной воды, заразившись брюшным тифом. Вскоре, Пржевальский почувствовал себя плохо, а прибыв в Каракол - совсем слёг. Через несколько дней, а именно: 20 октября, Великий путешественник скончался. Он завещал похоронить себя на берегу озера Иссык-Куль. Выполняя последнюю волю покойного, место для его захоронения выбрали ровное: на восточном обрывистом берегу озера, между устьями рек Каракол и Карасуу, в 12 км от города Каракол. Из-за твёрдости грунта, солдаты и казаки копали могилу в течении двух дней. Тело Николая Михайловича Пржевальского придали земле в двух гробах: один деревянный, а другой железный.

   На сегодняшний день, на месте захоронения Великого путешественника, находится мемориальный музей имени Пржевальского, а также памятник, установленный возле его могилы, где любой желающий может почтить его память.